Napriek obrovskému výkonu Hubblovho kozmického ďalekohľadu (HST) a najväčších pozemských observatórií, astronómovia boli doteraz schopní rozlíšiť disky len malého počtu hviezd. Jedným z ich mála úspechov je Betelgeuze – ohromná červená superobria hviezda v ramene Orióna. Astronómovia po prvý raz zmerali uhlový priemer tejto hviezdy v roku 1920, ale prvé skutočné odhady jeho veľkosti boli urobené v roku 1996, keď astronómovia zverejnili obrázky tohto hviezdneho veľobra pomocou Faint Object Camera na HST. Rozlíšenie na najnovších snímkach Betelgeuze pomocou jedného z ďalekohľadov VLT dosahuje hodnoty 0,037 oblúkovej sekundy, čo je priemer tenisovej loptičky pozorovanej zo Zeme na vzdialenosť ISS – Medzinárodnej vesmírnej stanice. Okrem týchto pozorovaní s jedným z 8,2 metrových teleskopov z VLT na vrchole Cerro Paranal v Čílskych Andách použil druhý tím astronómov ešte 3 menšie, 1,8 metrové ďalekohľady na tom istom observatóriu, aby vytvorili interferometer v blízkej infračervenej oblasti s virtuálnym priemerom 48 metrov. Takéto usporiadanie je schopné dosiahnuť rozlíšenie až 0,009 oblúkovej sekundy. Všetky údaje o Betelgeuze sú prekvapujúce. Jeho priemer je viac než 900 krát väčší ako priemer nášho Slnka, takže táto hviezda, ak by bola v strede Slnečnej sústavy, mala by svoj povrch až v oblasti hlavného pása asteroidov. Jej žiarivý výkon je taktiež úctyhodný – svieti 135 000 krát viac než Slnko a zo vzdialenosti 640 svetelných rokov ju preto vidíme ako jasnú hviezdu prvej magnitúdy. Teraz však rozlíšili túto gigantickú hviezdu dva tímy astronómov tak, ako ešte nikdy doposiaľ a ukázali, že jej atmosféra divoko vrie, pulzuje a vyvrhuje do okolia obálky zo svojich vonkajších vrstiev. Nové pohľady ukazujú, že strata hmoty dosahuje hodnotu približne jednu hmotnosť Zeme za rok. To je neporovnateľné so slabým slnečným vetrom. Namiesto neho Betelgeuze odvrhuje chuchvalce horúceho plynu a to rýchlosťou až 40 000 km za hodinu (približne 11 km/s). Tieto kŕče nie sú znamením zdravia hviezdy. Betelgeuze, ktorý má len niekoľko miliónov rokov, už zomiera. Astronómovia predpovedajú, že čoskoro vybuchne ako supernova, zhruba do 1000 rokov a tento úkaz sa stane pozoruhodným divadlom pre budúcich obyvateľov našej planéty.

RNDr. Zdeněk Komárek

Obr. 1. Súhvezdie Orión (časť obrázka vľavo) s označením hviezdy Betelgeuze (ľavá horná jasná oranžová hviezda), detail okolia Betelgeuze a hviezda Betelgeuze zobrazená v blízkej infračervenej oblasti spektra pomocou pristroja NACO s adaptívnou optikou na VLT.	Obr. 2. Umelecké stvárnenie na obrázku        ukazuje        mohutne variaci povrch Betelgeuze, ako ho ukázali pozorovania z VLT (Very Large Telescope) observatória ESO v Čile. Vzdialenosti planét v našej Slnečnej sústave sú v tej istej škále zobrazené v pravej časti obrázka.